Al Cairo, una dimora dove traspaiono gli strati della storia

Una coppia ha restaurato e reinventato un edificio quasi distrutto come casa e centro culturale, rivelando la complessità del passato della città.

Nella biblioteca di Bayt Yakan, un edificio ristrutturato negli ultimi 12 anni da Alaa el-Habashi e sua moglie Ola Said, un soffitto restaurato del XIX secolo è crollato nel 2005. Disegni architettonici dello spazio circondano la finestra superiore e molti degli arredi provengono dai parenti della coppia.Credit...

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Di Hussein Omar

Fotografie di Simon Watson

IL CONSERVATORE ARCHITETTONICO Alaa el-Habashi stava restaurando da anni un palazzo del XV secolo di 190 stanze nello storico quartiere del Cairo di al-Darb al-Ahmar quando, nel 2007, lui e la moglie ingegnere, Ola Said, si imbatterono in uno spettacolare una casa inzaccherata nelle vicinanze che avrebbe consumato i successivi quindici anni della loro vita. All'epoca era occupato da un macellaio e dalla sua famiglia, che gestivano un mattatoio nell'enorme palazzo fatiscente che poteva essere fatto risalire al XIX secolo. Parte della struttura di 13.000 piedi quadrati era crollata nel 2005 e la famiglia aveva eretto un nuovo domicilio nel cortile, lasciando il resto al bestiame: le mucche vagavano all'aperto; le pecore circolavano attorno al fatiscente secondo piano. La gente del posto la chiamava “la discarica”, dice el-Habashi. Nel 2009, qualche anno dopo che lui e Said avevano conosciuto il posto per la prima volta, la famiglia del macellaio ricevette un'offerta da un imprenditore che intendeva demolire i resti e costruire grattacieli di cemento.

Eppure la storia della casa ha costretto i suoi abitanti a cercare di preservarla: il conservatore e sua moglie potrebbero invece comprarla? Come avrebbe appreso el-Habashi, l'edificio era forse l'unico resto di diverse case nel quartiere che Muhammad Ali Pasha, salito al potere nel 1805 e spesso considerato il fondatore del moderno stato egiziano, avrebbe sequestrato e donato ai suoi nipoti a metà del XIX secolo; la gente del posto si riferiva alla zona come al-Yakaniya – yakan da yeğen, la parola turca per “nipote”. I discendenti dei nipoti vi avevano abitato fino agli anni '60, quando l'ultimo erede lo lasciò in eredità alla sua nutrice, parente del macellaio.

El-Habashi e Said sapevano di voler salvare la proprietà storica ma, dopo aver trascorso del tempo con i membri della comunità, hanno immaginato non solo una casa ma un centro culturale. Un testo enciclopedico degli anni Ottanta dell'Ottocento aveva documentato 600 case con cortili al Cairo; el-Habashi stima che ne restino solo una trentina. La coppia non si è sentita scoraggiata dalla complessità del restauro, che ha comportato l'ottenimento del permesso per conservare un edificio che il comune aveva dichiarato “imminente per il crollo”; inizialmente i funzionari suggerirono di sostituirlo con una replica moderna. Lo stallo burocratico è stato risolto nel 2011 dopo che el-Habashi, professore di architettura all'Università Menoufia in Egitto, e Said, che è anche un esperto di artigianato tradizionale egiziano, hanno accettato di assumersi la responsabilità se la struttura fosse implosa durante la ristrutturazione.

Ci sono voluti altri due anni per fortificare la struttura, che hanno chiamato Bayt Yakan (bayt in arabo significa "casa"). Nel processo, scoprirono che la residenza era un palinsesto che in realtà risaliva al 1640 circa. Pensato per essere stato costruito da un ufficiale militare di nome Hasan Agha Koklian, fu originariamente progettato nello stile dei suoi antenati, che erano mamelucchi, non arabi. , soldati etnicamente diversi originariamente ridotti in schiavitù, per lo più provenienti dalle regioni del Caucaso e delle regioni turche, che stabilirono un sultanato in Egitto e in tutto il Levante. Prediligevano superfici in pietra riccamente scolpite, motivi geometrici e arabeschi vegetali. Una volta che Muhammad Ali prese in mano la proprietà e la consegnò ai suoi nipoti, questi oscurarono ogni segno delle scelte strutturali e decorative dei precedenti proprietari, murando colonne ornate e chiudendo intere stanze dove non piacevano gli originali soffitti in legno dipinto. In altri luoghi, sopra alcuni ornamenti mamelucchi, aggiunsero dettagli barocchi di ispirazione europea allora di moda.