Perché i due terremoti che hanno colpito la Turchia e la Siria sono stati così catastrofici e avrebbero potuto essere previsti?

Una foto aerea mostra la distruzione causata da due terremoti nel centro di Kahramanmaraş, nel sud della Turchia. Foto di IHA tramite AP

Intorno alle 4 del mattino ora locale di lunedì 6 febbraio, due placche tettoniche sono scivolate l'una sull'altra appena 12 miglia sotto la Turchia meridionale e la Siria settentrionale, provocando un terremoto di magnitudo 7,8. È stato il più grande terremoto che abbia colpito la Turchia negli ultimi 80 anni. Poi, appena nove ore dopo, un secondo terremoto, di magnitudo 7,5, ha colpito la stessa regione.

Il doppio colpo di intense scosse ha fatto crollare migliaia di edifici e ucciso oltre 20.000 persone, lasciando dietro di sé una crisi umanitaria in un’area già vulnerabile. L'epicentro del terremoto è stato vicino alla città di Gaziantep, dove attualmente si trovano centinaia di migliaia di rifugiati siriani. Anche Aleppo, una città della Siria distrutta dalla guerra civile, ha subito il peso maggiore dei terremoti.

I sismologi considerano la Turchia un’area tettonicamente attiva, dove tre placche tettoniche – le placche Anatolia, Arabia e Africa – si toccano e interagiscono tra loro. Le due principali linee di faglia che la circondano, la Faglia Anatolica Settentrionale e la Faglia Anatolica Orientale, che ha un tasso di scorrimento compreso tra 6 e 10 millimetri all’anno, stanno gradualmente spingendo il paese verso ovest, verso il Mar Mediterraneo. Tuttavia, secondo l’US Geological Survey (USGS), molti edifici nella regione non sono costruiti per resistere a grandi terremoti, il che rende la distruzione ancora peggiore.

"Anche se avessimo detto a tutte quelle persone il giorno prima, o la settimana prima, e tutti fossero usciti sani e salvi, ma tutti quegli edifici fossero comunque crollati, questa sarebbe comunque una tragedia umanitaria", dice Rachel Abercrombie, una studentessa del Boston University College di Professore di ricerca in Arti e Scienze su Terra e Ambiente. Studia i terremoti da oltre tre decenni, con l’obiettivo di capire cosa li rende più gravi di altri, come iniziano e cosa accade effettivamente alla fonte del terremoto. Presidente della divisione sismologica dell'American Geophysical Union, è anche co-leader di un progetto di ricerca del Southern California Earthquake Center che lavora per migliorare le misurazioni dello stress rilasciato dai terremoti.

Perché i due terremoti furono così catastrofici? Per contestualizzare la loro devastazione a cascata, The Brink ha parlato con Abercrombie del motivo per cui la regione è ad alto rischio di terremoti e cosa si può fare per avvisare le persone di una scossa imminente prima che sia troppo tardi.

Abercrombie: Stavo cercando di pensare, cosa sto provando? Ovviamente, molto triste. Inoltre, ero molto arrabbiato. La rabbia e la frustrazione derivano dal fatto che se si guarda una mappa del rischio sismico della Turchia – come sismologi, abbiamo utilizzato la registrazione dei terremoti, la modellazione satellitare e la geologia per mappare dove si trovano le faglie – possiamo dire cosa si sta muovendo. La faglia dell'Anatolia orientale si sta muovendo e ciò produrrà un grande terremoto ogni 100 o 200 anni. La mappa del rischio sismico per la Turchia corrisponde perfettamente a questo terremoto. Ma ecco perché sono frustrato: anche se lo avessimo detto a tutte quelle persone il giorno prima, o la settimana prima, e tutti fossero usciti sani e salvi, ma tutti quegli edifici fossero comunque crollati, questa sarebbe comunque una tragedia umanitaria. Il problema non è proprio il terremoto. Il problema spesso è la cattiva costruzione che non è antisismica, i regolamenti edilizi e la mancata applicazione dei regolamenti edilizi. Ecco perché non siamo così preoccupati per la California, perché le norme edilizie sono rigide – non sono perfette e le cose crollerebbero in caso di un grande terremoto – ma vengono applicate.

Abercrombie: In generale, a volte vediamo un aumento dei piccoli terremoti prima di quelli grandi. Potrebbe anche verificarsi quello che chiamiamo scorrimento sismico, ovvero quando iniziamo a vedere il terreno muoversi utilizzando il GPS e il radar. Ma poi, ovviamente, a volte si verificano senza un grande terremoto. E, a volte, i grandi terremoti si verificano senza alcun preavviso.

Abercrombie: In sostanza, la Turchia si sta muovendo lentamente. La maggior parte della Turchia si sta spostando verso ovest, con la Grecia che si sta spostando con lei. Questi due difetti formano una specie di "V" ai bordi. Queste sono le principali zone di faglia che lo stanno causando.